Исаак Ильич Левитан родился 18 августа (30 августа по старому стилю) 1860 года на западной окраине России в небольшой безымянной деревеньке близ железнодорожной станции Кибарты (недалеко от пограничного города Вержболово) в образованной, интеллигентной, но бедной еврейской семье.
Не смотря на бедность и скудность средств в доме Левитанов царила добрая атмосфера, благоприятная для духовного развития детей. Отец сам обучал своих детей грамоте, а в конце 1860-х гг. перевез семью в Москву. В 1873 году Исаак поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, куда ранее (в 1871 году) поступил его старший брат Авель, и где его учителями были Василий Перов, Василий Поленов и Алексей Саврасов.
Годы обучения в училище стали для Исаака временем мучительных и тяжких испытаний. В 1875 году в семье Левитанов умерла мать, вслед за нею два года спустя умер отец, и детям пришлось вести почти нищенский образ жизни. Исаак учился тогда в четвертом "натурном" классе у Перова.
Друг Перова, Саврасов, обращает внимание на Левитана и берет его к себе, в пейзажный класс. В марте 1877 года две работы Левитана, экспонировавшиеся на выставке, были отмечены прессой, а шестнадцатилетний художник получил малую серебряную медаль и 220 рублей "для возможности продолжить занятия".
Окончил училище Левитан в 1885 году. С 1889 по 1890 г. художник ездил в Италию и Францию. В 1891 году Левитан был принят в члены Товарищества передвижных художественных выставок. В 1892 году Левитан был вынужден покинуть Москву как "некрещеный еврей".
Несмотря на протесты художественной общественности, живописцу пришлось какое-то время жить то в Тверской, то во Владимирской губерниях, пока хлопоты друзей и сознающих абсурдность совершившегося влиятельных лиц (в том числе и Павла Третьякова) не позволили ему вернуться в Москву.
В Одессе в 1896 году состоялась совместная выставка картин Исаака Левитана, В.Симова, А.Попова. С 1898 года начал преподавать в родном Училище живописи, ваяния и зодчества рядом с Валентином Серовым и Константином Коровиным. Весной 1900 года, вскоре после приезда из Парижа, Левитан простудился на даче в Химках, куда ездил на этюды с учениками.
22 июля он скончался от легочного кровоизлияния... Великий дух Исаака Левитана отправился творить в иные миры, и сейчас мы даже в самых своих смелых мыслях не можем представить себе размах и величие его нынешнего творчества.
